לא רק בולדוזרים: מהפכת ה-AI הופכת את קטרפילר למעצמת אנרגיה

בצל מהפכת הבינה המלאכותית, בשנה האחרונה התגלתה בעולם תמונת מצב מדאיגה: לחברות הטכנולוגיה אין מספיק חשמל כדי להפעיל את חוות השרתים הנדרשות לתפעול ה-AI.

הבעיה הזאת הובילה שינוי אסטרטגי באחת החברות הוותיקות בתעשייה האמריקאית – חברת הציוד המכני-הנדסי (צמ''ה) קטרפילר (Caterpillar). החברה, המזוהה בעיקר עם דחפורים לבנייה והריסה (כולל ה-D9 הצה''לי), הפכה לשחקנית מפתח בשוק ה-AI.

הדוגמא הבאה ממחישה זאת: דייוויד גריי, מנכ"ל משותף בחברת פיתוח הבינה המלאכותית Joule Capital Partners, מתכנן להקים במדינת יוטה בארה"ב דאטה-סנטר שצפוי לצרוך כ-1.5 גיגה-וואט חשמל – כרבע מצריכת החשמל ביוטה כולה.

גריי הבין במהרה שרשת החשמל המקומית אינה מסוגלת לספק את הדרישה הזו. הפתרון של גריי הוא להתנתק מהתלות ברשת וליצור חשמל משלה באופן עצמאי. לצורך זאת, הוא הזמין מקטרפילר יותר מ-700 גנרטורים מונעים בגז טבעי.

לדברי גריי: "רשת החשמל שלנו מוגבלת באזורים רבים, אז אנחנו מנסים לבנות יכולת ייצור באתר". הפרויקט יופעל בטכנולוגיית קוגנרציה (CHP): החום ממנועי הגנרטורים יומר לאנרגיה, שתשמש למערכת קירור לחדרי השרתים.

קטרפילר ביססה את האימפריה שלה, המגלגלת כ-65 מיליארד דולר בשנה, על ציוד למכרות ובנייה. כעת, חטיבת האנרגיה הפכה למנוע הצמיחה המהיר ביותר שלה.

ג'ו קריד, המנכ"ל החדש של קטרפילר, מוביל השקעה של 725 מיליון דולר במפעל באינדיאנה, במטרה להרחיב את ייצור המנועים לגנרטורים. החברה צופה כי ענף האנרגיה יאיץ את צמיחת המכירות השנתית ל-5% עד 7% עד שנת 2030.

המשקיעים בוול סטריט מגיבים להתפתחויות בהתלהבות: מניית קטרפילר זינקה אשתקד ב-62%, פי שלושה מהעלייה במדד ה-S&P 500. עם זאת, קטרפילר נוקטת בגישה זהירה - נמנעת מבניית מפעלים חדשים מאפס ומעדיפה להרחיב את הקיימים.

קטרפילר מייצרת לפרויקטים הללו מנועי ענק (כמו סדרת ה-Cat G3500). החברה תמיד השתמשה במנועים גדולים; אבל אם בעבר הדגש היה על כוח סוס להזזת עפר, המיקוד ההנדסי עבר היום למהירות התגובה לעומס, בהתאם לצרכי חוות השרתים.

קטרפילר אינה לבד. חברות כמו Cummins ו-GE Vernova האמריקאיות, לצד רולס-רויס האירופית ו-Weichai Power הסינית, מספקות פתרונות דומים.

למרות האופטימיות, ישנם כלכלנים המביעים חשש. ההשוואה המתבקשת היא לבועת הדוט-קום של סוף שנות ה-90. באותה תקופה, חברות שסיפקו ציוד לענף התקשורת נהנו מהשקעות עתק, שלא תמיד היה להן כיסוי ברווחים.