תעלומת תחנות הדלק הזולות שמשרתות את האג'נדה של טראמפ

ארבעה חודשים בלבד לפני בחירות האמצע בארצות הברית, והבית הלבן מזיע. מחירי הדלק, הברומטר הפוליטי הרגיש ביותר של הבוחר האמריקאי, מסרבים להישמע להצהרות האופטימיות של הנשיא דונלד טראמפ. בעוד הנתונים הרשמיים מצביעים על שבירת רצף של חודשיים של ירידות ומחיר ממוצע לאומי שמטפס ל-3.88 דולרים לגלון, ישנם סימנים לכך שהקמפיין הרפובליקני והממשל מנסים טריק חדש בדמות רשת תחנות דלק מסתורית בשם "Freedom Fuel Network".

המותג החדש, שהפציע משום מקום באזור פילדלפיה ודרום ניו ג'רזי, מציע מחיר סמלי ומפתיע של 3.47 דולרים לגלון דלק רגיל – קריצה ברורה לכהונתו של טראמפ כנשיא ה-47. הסרטונים הרשמיים של הבית הלבן מיהרו להציג נהגים מאושרים המודים לנשיא על ההוזלה, אולם מאחורי החגיגה הפטריוטית מסתתרת תעלומה כלכלית ומבנית שמטרידה את השוק.  

ניתוח נתוני המסחר מראה כי מכירת דלק במחיר כזה, בייחוד במדינות כמו פנסילבניה שבהן הממוצע עומד על כמעט 4 דולרים לגלון, משמעותה אחת: הפסד כספי ישיר על כל גלון שנשפך למכל. הרשת, שנרשמה כחברה בע"מ בדלאוור רק בסוף חודש יוני האחרון, מסרבת לחשוף מי עומד מאחוריה או מי מממן את ההפסדים הללו. גורמים רשמיים בבית הלבן מיהרו להתנער ממעורבות ישירה ומסרו כי מדובר ביוזמה פרטית של קמעונאי שהחליט "לחתוך את מתח הרווחים שלו". עם זאת, עובדים בתחנות עצמן כבר הודו בפני כלי תקשורת אמריקאיים כי הן מוכרות דלק "הרבה מתחת לעלות הרכישה".

הניסיון הפוליטי להשפיע על מחירי האנרגיה באמצעות מהלכים נקודתיים אינו המצאה של ממשל טראמפ. היסטורית, מנהיגים בעולם המערבי מנסים פעם אחר פעם לכופף את חוקי ההיצע והביקוש של שוק הנפט העולמי לטובת צרכים אלקטורליים.

החל מהטלת פיקוחי מחירים בשנות ה-70 של המאה הקודמת, דרך פתיחת רזרבות הנפט האסטרטגיות (SPR) של ארה"ב בתקופת ממשל ביידן, ועד לצעדים דומים באירופה של סובסידיות שנועדו לרכך את משבר האנרגיה בעקבות המלחמה באוקראינה. המשותף לכל המהלכים הללו הוא יעילות קצרת טווח בלבד, שכן הנסיונות לייצר "איים של מחיר נמוך" מלאכותי קורסים לרוב מול המציאות הגלובלית. עם זאת יש לציין שלהקים רשת תחנות דלק מוזלות היא רעיון מקורי שלא נוסה עד כה. 

המציאות הנוכחית מורכבת במיוחד. הזינוק האחרון במחירים אינו נובע מכשל מקומי, אלא משילוב של מתחים גיאופוליטיים מתחדשים במזרח התיכון ותקיפות אוקראיניות על בתי זיקוק ברוסיה. אנליסטים בכירים בשוק האנרגיה, ובהם פטריק דה-האן מחברת GasBuddy, מדגישים כי הבעיה האמיתית אינה מחסור בנפט גולמי, אלא מחנק מתמשך בכושר הזיקוק העולמי.

גם אם הנשיא מאיים בחקירות של משרד המשפטים נגד בעלי תחנות דלק באשמת הפקעת מחירים, או מנסה לקחת קרדיט על הורדת מחירים ברשת וולמארט, הוא אינו יכול לייצר כושר זיקוק יש מאין. בעוד 25 התחנות של רשת "Freedom Fuel" מדווחות על זינוק של עשרות אחוזים בנפח המכירות בשל הנהירה ההמונית של הצרכנים, הסדקים במודל כבר מתחילים להיראות בשטח. בחלק מהתחנות ברשת כבר תועדו מחירים גבוהים יותר של 3.57 דולרים לגלון, מה שמלמד על הקושי לספוג את ההפסדים לאורך זמן.

מומחים עצמאיים בארה"ב מפקפקים בסיכוי של המהלך הזה לשנות את המגמה הכללית או להציל את המפלגה הרפובליקנית מתבוסה אפשרית בנובמבר. רשת קטנה המוגבלת לרצועה גיאוגרפית צרה אחת בפילדלפיה לא תפתור את בעיית יוקר המחיה של מעמד הביניים האמריקאי, שרואה גם את מחירי הסולר וההובלה ממשיכים לטפס ולייקר את המוצרים על המדפים.