חברת סטאר קאצ'ר הצליחה להעביר חשמל בלייזר למרחק 9 ק"מ [clone #133]

פריצת דרך טכנולוגית משמעותית נרשמה במרוץ העולמי לפיתוח אנרגיה סולארית מבוססת-חלל (Space-Based Solar Power - SBSP). חברת Star Catcher Industries האמריקאית, הממוקמת בפלורידה, הודיעה כי שברה את שיא העולם בשידור חשמל אלחוטי למרחקים ארוכים בתחילת החודש, והעבירה 1.1 קילוואט של אנרגיה באמצעות לייזר רב-ספקטרלי.
ההישג, שהושג במרכז החלל קנדי של נאס"א, מנפץ את השיא הקודם שעמד על 800 ואט למרחק של כ-8.6 ק''מ, ונקבע ביוני 2025 על ידי סוכנות הפרויקטים למחקר מתקדם של משרד ההגנה האמריקאי (DARPA). הצלחת הניסוי, שכלל שימוש בפאנלים סולאריים מסחריים רגילים, מחזקת את הטענה כי ניתן ליישם רשת אנרגיה חללית (Orbital Power Grid) המסוגלת לספק חשמל רציף ובלתי מוגבל.
הרעיון של איסוף אנרגיה סולארית בחלל ושידורה לכדור הארץ אינו חדש, והוצע לראשונה על ידי המהנדס פיטר גלייזר כבר ב-1968. היתרון המכריע הוא האפשרות לייצר חשמל 24/7, ללא הפרעות מזג אוויר או מחזור יום-לילה, מאחר שפאנלים המוצבים בחלל יכולים להיות מכוונים תמיד אל השמש.
Star Catcher, באמצעות טכנולוגיית "Star Catcher Network", מתמקדת בשלב ראשון בפתרון "ממריץ-על" (Supercharge) עבור לוויינים אחרים. המערכת שלה משתמשת במערך פאנלים לאיסוף אנרגיה סולארית, אותה היא ממירה ומשדרת כלייזר אופטי ישירות לפאנלים הקיימים של לווייני הלקוח, מה שיכול להכפיל ואף לשלש את תפוקת האנרגיה שלהם ללא צורך בשדרוג חומרה.
טכנולוגיית הלייזר האופטי של Star Catcher משתמשת בלייזר מרוכז בתחום האופטי (Multi-Spectrum Laser) כדי לשדר את האנרגיה. בהשוואה ל-DARPA, פרויקט POWER השתמש אף הוא בשידור אופטי (לייזר) לטווח של 8.6 ק"מ, ככל הנראה לשימושים צבאיים ואספקת חשמל לאזורים מרוחקים, אך בהספק נמוך יותר של 800 ואט.
השימוש בלייזר נחשב די ייחודי בתחום. חלק גדול מהפרויקטים בעולם, כמו גם הצעתו המקורית של גלייזר ופרויקטים בסין ובאירופה, מתבססים על שידור באמצעות גלי מיקרוגל, להם יתרון ביכולת לחדור דרך עננים ואטמוספירה אך החיסרון הוא שהם עלולים לדרוש שימוש במתקנים ומכלולים גדולים יותר.
מנכ"ל החברה, אנדרו ראש, הצהיר כי הניסויים "מוכיחים באופן מוחלט את ישימות וּבשלות הגישה שלנו לבניית רשת כוח במסלול סביב כדור הארץ שהיא עמידה ויעילה". החברה, שכבר חתמה על חוזים בהיקף 50 מיליון דולר, מתכננת הדגמה מהחלל כבר בשנה הבאה.