טראמפ הודיע שיחזיר את הגרעין, אבל האם זה באמת יקרה?

נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, חתם במאי האחרון על ארבעה צווים נשיאותיים שנועדו להאיץ את בנייתם של כורים גרעיניים וטכנולוגיות חדשות בתחום האנרגיה הגרעינית. המטרה המוצהרת: להפוך את ארה"ב למעצמה גרעינית מובילה, לצמצם תלות במקורות אנרגיה זרים ולהשיג "עצמאות אנרגטית". הצווים מכוונים להפחתת בירוקרטיה, זירוז תהליכי אישור וארגון מחדש של תפקידה של הרשות הרגולטורית הראשית, הוועדה לפיקוח גרעיני (NRC).

היוזמה של טראמפ מהווה חלק ממה שמכונה "רנסנס גרעיני", ניסיון שני להחיות את התעשייה שדעכה מאז אסון פוקושימה ב-2011. הממשל שואף להגדיל פי ארבעה את ייצור האנרגיה הגרעינית בארה"ב, עם יעד שאפתני של 400 גיגה-וואט עד שנת 2050, לעומת כ-100 גיגה-וואט כיום. כדי לעמוד ביעד, חברות כמו ווסטינגהאוס כבר הודיעו על תוכניות לבניית 10 כורים גדולים חדשים, ומעבדות מחקר כמו Idaho National Laboratory פועלות לפתח סוגי דלק יעילים יותר.

המהפכה הבאה? כורים קטנים ומודולריים

במרכזו של הגל החדש עומדים הכורים הקטנים והמודולריים (SMR). בניגוד לכורים המסורתיים והענקיים, אלה מציעים פוטנציאל ליתרונות כמו עלויות בנייה נמוכות יותר, זמן הקמה קצר יותר, גמישות רבה במיקומם ויכולת התאמה לצורכי אנרגיה שונים. חברות טכנולוגיה רבות, כולל TerraPower של ביל גייטס, נכנסות לתחום עם השקעות ענק. חברת NuScale, למשל, קיבלה אישור תכנון מה-NRC עבור כור מודולרי.

למרות הפוטנציאל, המכשולים שעלולים להכשיל את התוכנית מזכירים את כישלון ה"רנסנס" הקודם. עלויות הבנייה עדיין גבוהות, והאמינות הכלכלית של הכורים החדשים עדיין מוטלת בספק. מחקרים מראים כי למרות עלות ההקמה הראשונית הנמוכה יותר של SMRs, העלויות הכוללות עדיין הופכות אותם ללא-תחרותיים בהשוואה למקורות אנרגיה אחרים כמו גז טבעי.

יתר על כן, קיים חוסר ודאות בנוגע לטכנולוגיות החדשניות. מומחים כמו אדווין לימן מ"איגוד המדענים המודאגים" צוטטו על ידי אתר Undark אומרים כי התחום מצוי ב"בועת הייפ", וכי הכורים הקטנים והמודולריים עדיין אינם בשלים לשימוש נרחב. בנוסף, עלה חשש כי כורים אלו מייצרים יותר פסולת גרעינית מדליפה מאשר מקביליהם הגדולים.

הסכנה שמאחורי קיצור הדרך

הצווים הנשיאותיים של דונאלד טראמפ מכוונים לזרז את התהליכים הרגולטוריים של ה-NRC, תהליכים שלעיתים נמשכים שנים ארוכות. אמנם קיצור הליכי האישור עשוי להאיץ את הפיתוח, אך מומחים רבים מביעים חשש כי הדבר יבוא על חשבון הבטיחות. "המסר הוא שהרגולציה היא המכשול העיקרי, ואם רק נפטר מהבירוקרטיה, התעשייה תפרח", אמר לימן. "אני חושב שזה רעיון שגוי לחלוטין".

מבקרי המדיניות טוענים כי הרפורמה ב-NRC עלולה לפגוע בעצמאותה, להפחית את סמכויותיה ולהותיר את עובדיה עם פחות משאבים וזמן לבצע את עבודתם, מה שעלול להשפיע על בטיחות הכורים בעתיד. מעבר לכך, למרות התחייבויות הממשל להאצת פיתוח האנרגיה הגרעינית, בפועל, התקציבים המיועדים למחקר ופיתוח בתחום הגרעין במשרד האנרגיה האמריקאי דווקא קוצצו. "איך אפשר לעשות יותר עם פחות?" שואל מאט בואן, מומחה למדיניות אנרגיה. השנים הקרובות יקבעו האם הניסיון השני לייצר "רנסנס גרעיני" יצלח, או שמא יקרוס שוב תחת הנטל הכלכלי והמכשולים הטכנולוגיים, וישקע עמוק בתוך בוץ הבירוקרטיה והכסף.